北湖区位于湖南省东南郴州市中部，南岭中段骑田岭北麓，湘江支流耒水上游。地处东经 112°41’34’’～113°05’11’’，北纬25°25’53’’～25°52’49’’之间。东、北与苏仙区毗邻，西同桂阳县交界，南接临武、宜章县。南北长直线距离 49.85 公里，东西宽直线距离 39.05 公里。土地面积 826.8 平方公里，分别占湖南省和郴州市土地总面积的 0.38％ 和 4.21％，在全市各县、市、区幅员中居第 10 位。其中城区面积 14 平方公里，占全区总面积的 1.7％；郊区 812.8 平方公里，占全区总面积的 98.3％。1996 年，全区辖郴江、市郊、安和、同和、保和、南溪、月锋、江口、永春、芙蓉、大塘 11 乡，华塘、鲁塘、石盖塘3镇，人民路、北湖、下湄桥、燕泉 4 个街道办事处，共 128 个行政村，1215 个村民小组；68 个居民委员会，883 个居民小组。1996 年，全区共 81073 户，272738 人，其中非农业人口 134471 人。民族除汉族外，有瑶、苗、壮、回、土家、侗、朝鲜、蒙古、纳西、维吾尔、藏、黎、佤、畲、拉枯、锡伯、京等 18 个少数民族，共 4359，占总人口的 1.6％。
秦 赢政二十六年（公元前 221 年）始置郴县， 属少沙郡。区境为郴县属地（直到 1959 年 11 月建立郴州市前均同，此后部分属郴县，部分属郴州市，直到 1995 年 3 月建区）。
西汉 高祖五年（公元前 202 年）， 析长沙郡南部诸县置荆州桂阳郡，郡治设郴县县城。
新王莽 始建国元年（公元 ９ 年），改桂阳郡为南平郡，郡治迁南平亭（今耒阳市）。郴县易名宣凤县。
东汉 光武商建武十二年（公元 35 年），南平郡复称桂阳郡，郡治迁回郴城。宣凤县复称郴县。
三国 郴县隶吴国荆州桂阳郡。
晋 郴县隶湘州桂阳郡。
南北朝 梁武帝天监六年（公元 507 年）， 改桂阳郡为郴州。后复称桂阳郡。郴县隶衡州桂阳郡。
隋 文帝开皇九年（公元 589 年），改桂阳郡为郴州。 炀帝大业三年（公元 607 年），郴州复称桂阳郡。 大业十二年（公元 616 年），桂阳郡又改为郴州。大业十三年， 改郴州为桂阳郡。郴县隶潭州桂阳郡。
唐 高祖武德五年（公元 622 年），桂阳郡改为郴州。 武德七年，复称桂阳郡。开元二十二年（公元 734 年）， 又改为郴州。玄天宝元年（公元 742 年），又改称桂阳郡。 肃宗乾元元年(公元 758 年)，再改为郴州，州治迁平阳亭， 宪宗元和十五年(公元 820 年)，州治迁回郴城。昭宗天佑元年（公元 904 年），郴州改为郴州桂阳郡。
五代 后梁太祖开平元年(公元 907 年)， 改郴州桂阳郡为郴州。后晋高祖天福元年(公元 936 年)，因避庙讳， 改郴州为敦州，郴县为敦化县。后汉隐帝乾佑三年(公元 950 年)， 复为郴州和郴县。郴县隶潭州郴州。
宋 北宋太祖乾德元年(公元 963 年)， 郴州改为郴州军。郴县隶荆湖南路郴州军。
元 世祖至元十三年(公元 1276 年)，郴州军改为郴州，郴县改名郴阳县。至元十四年，郴州改为郴州路。
明 太祖洪武元年(公元 1368 年)，改郴州路为郴州府。洪武九年改为郴州直隶州，隶湖广行省，撤销郴阳县，县域为州直辖地。明代郴县县城始称“在城里”。
清 郴州直隶州属湖南衡永郴桂道。
中华民国 民国2年(公元 1913 年) 9 月，废郴州直隶州，州直辖地设郴县，隶衡永郴桂道。县城“在城里”改为“在城区”。民国3年，郴县隶衡阳道。民国 11 年， 湖南省废道制，郴县直属省。民国19年2月，实行区域自治，郴城为“第一自治区”。民国 27 年 12 月，设湖南省第八督察区，治郴县。同年，撤区并乡，第一自治区改为“在城镇”。民国 29 年 4 月，第八督察区改为第三督察区，治“在城镇”。民国 34 月 11 月，在城镇改为升平镇。
中华人民共和国 1949 年 10 月 7 日，郴县解放， 由衡阳专区代管。11 月，郴县隶郴县专区，升平镇改为城关区。1950 年，郴县隶郴州专区，城关区改为郴县第一区。1952 年，郴县隶湖南行政区，第一区复为城关区。1953 年 4 月，城关区改为城关镇。1954 年 7 月，郴县隶郴县专区。1958 年 8 月，改城关镇为郴县郴州市。1959 年 11 月 7 日，建立湖南省郴州市，隶属郴县专区。1960 年 7 月，郴州市录郴州专区。1963 年 5 月， 郴州市改为郴县郴州镇，仍为县级建制。1967 年 3 月， 郴县郴州镇隶郴州地区。1977 年 12 月，恢复湖南省郴州市。1995 年 4 月，撤销郴州地区，设立地级郴州市；撤销县级郴州市，设立县级北湖区，隶湖南省郴州。