西汉初年及以前为哀牢国。
西汉元封二年（前109）设不韦县。
东汉永平十年（67）割益州郡不韦；永平十二年（69）哀牢归汉。
三国、两晋、南北朝时期仍设永昌郡，属宁州。
开元二十六年（738）南诏建国，宝应元年（762）南诏国统一澜沧江西部地区，设永昌节度。
元宪宗五年（1253）设永昌三千户所；至元十一年（1274），改永昌三千户所为永昌州。
至元十五年（1278）升为永昌府；至元二十二年（1285）设大理金齿等处宣抚司，治所永昌府。
明朝时期，洪武十五年（1382）设永昌府；明嘉靖元年（1522）裁撤金齿军民指挥使司和腾冲军民指挥使司合设永昌军民府。
乾隆十三年（1765）改为永昌府。
民国时期，1913年裁撤永昌府改设迤西道，同年更名滇西道，次年更名腾越道；1928年裁撤腾越道改设第一殖边督办公署，1939年裁撤第一殖边督办公署改设腾龙边区行政监督公署；新中国成立后，1949年12月28日成立保山区人民行政专员公署，保山专区设立；1956年4月保山专区撤销并入德宏傣族景颇族自治州；1963年8月25日保山专区恢复建置；1969年1月28日德宏州撤销并入保山专区；1971年1月保山专区更名保山地区，同年11月德宏州恢复建置；1983年9月9日保山专区驻地保山县撤销设立县级保山市；2000年12月30日保山地区撤销设立地级保山市至今。