唐垂拱二年（686年）建漳州怀恩县南诏保，开元二十九年（741年）随怀恩县并入漳浦县。
宋称南诏场，设临水驿、沿边巡检寨。
元设南诏屯田万户府。
明嘉靖九年（1530年）从漳浦县析出置诏安县，属漳州府。
万历三年（1575年）划入南澳岛的云、青两澳共14个村归属。
清雍正十年（1732年）析出另置南澳厅。
清雍正十三年（1753年）划入漳浦县辖下铜山岛。
嘉庆三年（1798年）析出四都、赤罗、南山二保26村归云霄县。
1916年析出铜山岛和原五都地方，另置东山县。
诏安先后辖于福建省西路、汀漳道、龙汀省和第六、第五行政督察区。
1949年12月12日解放，历属龙溪专区（地区）、漳州市。
1950年，全县划为7个区、89个乡和8个街道。
1951年4月，全县改设为8个区。
1952年2月，又改设为9个区，辖89个乡。
1954年，增设为118个乡。
1955年1月，将9个区调整为7个区。
1956年5月，城关、桥东合为1个镇。
全县共有1镇4区，辖67个乡（街道）。
1958年5月，撤区并乡。
全县划分为城关镇及桥东、含英、下河、四都、梅洲、港口、溪南、上营、白石、西潭、美营、太平、大布、金溪、元中、进水、下官、上官、下葛、彩新、龙狮、陈龙、埔坪、青山、磜岭25个乡。
1958年9月，实行政社合一的人民公社。
成立卫星、太阳升、东方红、红旗、团结、幸福、上游、和平8个公社及建设、红星、金星3个农场。
1959年1月，幸福公社并入红旗公社；全县共有7个公社、3个农场。
同年2月，公社改以驻地名称命名，增设深桥公社，全县共有8个公社、118个生产大队。
1961年5月，贯彻《农村人民公社工作条例》，重新设区，并缩小公社规模，全县分为7个区、26个公社、4个农场。
1964年4月，撤区并社和调整生产大队，全县划为8个公社、4个农场。
1970年，调整部分公社的生产大队归农场。
1971年，全县有城关、桥东、四都、深桥、西潭、太平、官陂、秀篆8个公社，以及建设、红星、金星3个农场。
1978年1月，从桥东公社划出下河等15个大队增置下河公社（1982年更名为梅岭公社）。
1980年，城关公社改为城关镇。
1981年12月，城关镇改称南诏镇。
1984年10月，实行政社分开。
全县共辖南诏、四都2镇及梅岭、桥东、深桥、西潭、太平、官陂、秀篆、建设、红星、金星10乡，下辖214个村和8个街道。
1987年6月，从官陂乡划出五通等9个村增设霞葛乡。
全县共辖2镇11乡。
1990年，诏安县辖2镇（南诏、四都）、11乡（桥东、梅岭、深桥、西潭、太平、官陂、霞葛、秀篆、建设、红星、金星）。
共有9个街道居委会，218个村委会。
1991年，改梅岭、官陂2个乡为镇，翌年又改深桥、桥东、太平、霞葛、秀篆等乡为镇。
1993年，从西潭析出白洋乡、从四都析出梅洲乡。
到2011年来，辖南诏、深桥、桥东、梅岭、四都、太平、霞葛、官陂、秀篆9个镇，西潭、白洋、建设、红星、金星、梅洲6个乡，西山、金星、红星、建设、梅洲5个农场。
2016年1月西潭乡改镇，辖10个镇5个乡5个农场。