春秋战国时期，县境属越国。
秦代，县境属越地会稽郡。
汉高祖6年（前201），会稽郡下置剡县，县境为其一部分。
隋代先后改会稽郡为吴州、越州，新昌均为其属地。
后梁开平2年（908），吴越王钱鏐“因都城钱塘去温州之道路悠远，剡东南人物稍繁，且无馆驿”，乃析剡县永寿、石顺、昌化、像明、遵德、石城、五山、丰乐、彩烟、善政、新昌、安仁、守义13乡，并割天台县部分地域并置新昌县，俗称“分剡割台置新昌”。
新昌建县初，属吴越国越州东府镇东军。
北宋属越州，南宋属绍兴府，先后隶属于两浙路和两浙东路。
元代属绍兴府，隶属江浙行省。
明代隶属浙江布政使司宁绍道。
清代属绍兴府，隶属宁绍台道。
民国时期，先后隶属于会稽道，浙江省第七、第五特区，浙江省第三、第二行政督察区。
1949年5月22日新昌解放，始属浙江省第二专区，同年6月改属浙江省第十专区（11月改称绍兴专区）。
1952年1月，绍兴专区建制撤销，新昌改属宁波专区。
1958年11月，新昌县建制撤销，行政区域并入嵊县。
1961年12月恢复新昌县建制。