两汉（前206～220）属益州郡地。
三国蜀汉属建宁郡。
东晋、南朝属梁水郡。
唐南诏属通海都督。
宋大理时为萝槃部，又作罗必甸，西南部为因远部，皆属威楚府。
元代置元江路，治今澧江街道，境内有江，元代在此设治，以王朝命名，因名元江路。
西南部置因远罗必甸长官司，治今因远镇，属元江路。
明代改为元江府，嘉靖十二年（1533）改因远罗必甸长官司为奉化州，属元江府。
清顺治十八年（1661）裁奉化州入元江府。
乾隆三十五年（1770）改为元江直隶州。
1913年废元江州，置元江县。
1914年属普洱道。
1929年废道，县直属省。
1942年属第三行政督察区。
1947年属第六行政督察区。
1950年属蒙自专区。
1954年属玉溪专区。
1970年属玉溪地区。
1980年11月22日成立元江哈尼族彝族傣族自治县。