公元前310年，壤塘称牦牛徼外，汉武帝统一西南少数民族之前少被人所知。
隋末，为西山微外之地。
唐蕃时期，属剑南西山。
全县由三大区域组成：一是上寨片区。
原属绰斯甲嘉绒藏区，夏商周时代的绰斯甲，属华夏外的方国部落，称东女国所在地。
秦汉时期，即为羌人生息之地，为中央王朝徼外之地。
唐代属吐蕃地，后为蜀郡之西域，属安多三十六诗部落之一。
元代，沿其旧制推行土官制。
明代以来绰斯甲为嘉绒藏区十八土司之一，历经41代土司。
第33代土司于清康熙三十九年（1700年）赴京，归顺清王朝。
康熙四十一年（1702年）受封安抚司。
乾隆四十一年（1776年）升授宣抚司，隶阜和协。
乾隆五十一年（1786年）改隶懋功协。
光绪三十二年（19-06年），赵尔丰推行“改土归流”政策，拟设县，未果。
民国24年（1935年），红四方面军第二次驻留金川时于1935年10月在绥靖屯（今金川县）建立大金省委，成立格勒得沙中央政府，下辖绰斯甲等地，置绰斯甲县。
翌年7月，红军北上离绰，废县。
民国28年，南京中央政府批准，划绰斯甲归西康省，建“周来县”未果，原属甘孜州色达县，系阿西部落领地。
二是杜柯片区。
明末清初，阿西骨系阿西普巴加脱离阿西部落联盟，由青海省果洛草原到达杜曲下游的多朵生更重一带的杜柯地区，居住约百年。
清雍正年间（1724～1735年）又迁至上有“竹日”、中有“色塘”、下有“额拉”的地方，推举瓦修、夏甲它为瓦修督系第一代头人。
数代之后演变为三大部落，至第六代瓦修头人拉则四朗多吉时，游牧在翁柯、泥柯、杜柯等地的70多个部落先后归顺阿西部落，形成以阿西为核心的部落联盟。
该区域素有阿西部落管辖6大农区部落、4大牧区部落之说，部落关系迭迹难考。
三是南木达片区。
1378年，嘉绒扑龙人宗然拉西日-在中壤塘始建错尔基寺。
明永乐十六年（1418年），错尔基寺-晋谒皇帝，归顺明朝，诏封错尔基寿良足嘉尚为“弘教禅师”。
明正德四年（1509年），诏封错尔基寺若尔坚于为国师。
明嘉庆二十九年（1550年），错尔基寺二世-杰瓦僧格进京朝贡，晋谒嘉庆帝，受封为“大善法王”，降旨委其领辖八大坪、五大山。
“化外之域”的南木地区，均在37座寺院的“以教代政”势力的统辖之下，由各不相属的大小部落分割占据。
1958年10月20日，经国务院第八十一次会议通过，将色尔坝、上寨、杜柯、南木达合并设置壤塘县，辖1镇、11乡。
2020年乡镇行政区划和村级建制调整改革后，壤塘县辖3个镇、8个乡。