夏时期，为“有果氏”之国。
商时期，属巴国。
周时期，巴子国属地。
秦惠文王更元九年。
秦灭巴。
十一年置阆中县，隶巴郡（今重庆市）。
秦代郡县建置依旧。
西汉时期，析阆中县置安汉（今南充）、充国县。
新莽时更安汉县为安新县。
东汉时期，境内置巴郡，辖安汉（郡治）、阆中、西充国（充国更名）、南充国县（析充国县置）。
建安六年，改巴郡为巴西郡，郡治迁阆中，隶属未变。
三国蜀汉、西晋、成汉时，郡县依旧，东晋时期，阆中为北巴西郡郡治，辖西充国（郡治）、南充国、安汉、羔羊县（今仪陇境）。
南北朝时期，郡县迁今绵阳市境内侨置，辖阆中（郡治）、安汉、西国（西充国改）、南国（南充国改）、羔羊县。
南朝齐时，郡县建置依旧，境内置3州，辖阆州（阆中郡）阆中（阆内改，州郡治）、思恭（今阆中境）等19县。
五代时，州县设置未变，后唐于阆州置保宁军，于果州置永宁军。
北宋时期，境内置3州，辖隶成都府路的果州南充（州治）、西充、相如等13县。
南宋时期，境内置1府，辖隶潼川府路的顺庆府南充（府治）、西充、流溪县及隶利州路的阆州阆中（州治）南部、新井、奉国、新政、西水县和蓬州蓬池（州治）、仪陇、营山、伏虞、良山、相如县等2州15县。
民国时期，隶四川省，境内置嘉陵道，辖南充（道治）、阆中、南部、西充、营山、仪陇、蓬安（蓬州改）等7县。
1935年，境内置第十一行政督察区，辖南充（区治）、蓬安、营山、仪陇、西充、南部等6县，阆中隶第十四行政督察区。
建国后，隶川北行署区，境内辖南充市（区治，区直辖）、南充、西充、南部、仪陇、营山、蓬安等1市6县，属南充专区（治今岳池县九龙镇）。
1952年，撤川北行署区，隶四川省，南充专区迁南充，辖县未变，南充市改属南充专区。
1968年，撤专区设南充地区。
1993年7月，撤南充地区、南充市及南充县，设立南充市（地级），辖顺庆区、高坪区、嘉陵区及西充县、南部县、仪陇县、营山县、蓬安县和阆中市（四川省直辖，南充市代管）。