理塘县隋属利豆，唐属吐蕃。
元属陕西行省，元至元十五年(1278)置李唐州，后设奔不儿亦思刚招讨使司，至元二十五年(1288)，设钱粮总管府。
明置裹塘宣抚司，后为扎思东思麻千户所。
明末清初青海顾实汗属地，设裹塘营官。
清康熙四十八年(1709)设正副营官。
康熙五十七年(1718)内，属四川省。
雍正七年(1729)置裹塘正副宣抚司，属打箭炉厅。
乾隆五十七年(1792)于此立粮务委员。
裹塘土司制度始于元，至清而兴。
清光绪三十二(1906)，川滇边务大臣赵尔丰改土归流，置顺化县。
光绪三十四年(1908)拟升裹化厅，设同知。
宣统三年(1911)奏准。
统稻城、定乡、顺化等县。
1912年设理化府。
1913年废府改置理化县，属边东。
1914年属川边特别行政区。
1925年属西康屯垦使行署。
1939年属西康省第五行政督察区。
1950年属西康省藏族自治区。
1952年5月更名为理塘县。
1955年属四川省甘孜藏族自治州。
1978年义敦县撤销，其东南部划入理塘县。