古蜀国地。
秦置南安、武阳两县，属蜀郡。
汉改隶犍为郡。
南北朝梁太清二年（548）于齐通郡置青州，州郡同治今眉山市东坡区太和镇。
西魏改青州名眉州。
北周保定元年（561）废眉州复青州，于原南安县地置平羌郡及平羌县，郡县同治平羌（今乐山）。
大成元年（579）省青州置嘉州，治仍平羌。
隋大业二年（606），嘉州改名眉州，次年改名眉山郡，治龙游（今乐山）。
唐武德元年（618）废眉山郡，复名嘉州，二年析嘉州分置眉州，治通义县（今东坡区）。
南宋庆元元年（1195）升嘉州为嘉定府。
开禧元年（1205）嘉定府升嘉庆军，后复嘉定府。
元世祖至元十三年（1276）嘉定府从成都路析出，置嘉定府路，领原嘉定府辖县及眉、邛、雅、黎四州，属川西行抠密院。
十五年（1278）撤枢密院，置宣慰司，嘉定府属之。
明洪武四年（1371）废路复嘉定府。
九年（1376）嘉定府降为州，省龙游入州，眉、邛、荣州降为县，属嘉定州。
十三年（1380）眉县复升眉州。
清顺治元年（1644），于嘉定置平定府，领嘉定州。
十四年清庭置四川总督，次年废平定府复置嘉定州及上川道，州道同治嘉定。
康熙八年（1669）置建昌道。
雍正十二年（1734）升嘉定州为府，增置乐山县，府县同治嘉定城，仍属建昌道。
1912年废道制，裁乐山县入嘉定府，直隶四川军政府，次年复道制废嘉定府，复置乐山县。
1935年今境属第五行政督察区，专署设乐山。
1949年12月16日乐山解放。
1950年置乐山专区。
1951年析犍为、乐山两县地建五通桥市。
1953年眉山专区撤销，辖县眉山、夹江、洪雅、彭山、青神、丹棱划入。
1958年仁寿县自内江专区划入。
1959年3月五通桥市改为区，入乐山县。
1962年7月恢复五通桥市，直隶乐山专区。
1964年5月五通桥市复改区，仍隶乐山专区。
为1968年成立乐山地区革命委员会。
1978年乐山县、五通桥区合置乐山市（县级）。
是年撤销地区革命委员会，建立地区行政公署。
同年凉山彝族自治州峨边、马边县划入，析峨边县地置金口河工农示范区（县级）。
1979年改金口河工农区。
1985年撤乐山地区置乐山市。
原乐山市改市中区，并析建五通桥区和沙湾区。
金口河工农区改名金口河区。
1988年撤销峨眉县，改置峨眉山市，归省直辖，乐山市代管。
1997年析乐山市仁寿、眉山、洪雅、丹棱、彭山、青神县复置眉山地区。