周为羌属地，属雍州。
秦为蜀郡地。
汉为涪县地，属广汉郡。
三国蜀汉时，改涪县属梓潼郡。
晋怀帝为涪城县地。
晋孝武帝侨置汉昌县于青莲乡。
梁大同四年（538）迁汉昌县治于让水乡。
西魏废帝二年（553）迁县城于孟津里，更名为昌隆县，属金山郡，直至北周，隋因之。
唐初，昌隆县隶属绵州，唐玄宗先天元年避玄宗讳改名昌明。
五代后唐庄宗追尊献祖国昌，避讳改昌明为彰明（924）。
宋、元因之。
明初撤县，洪武十三年（1380）复置，仍隶绵州。
明嘉靖末，改属龙安府。
清顺治十六年（1659）撤彰明并入绵州。
废县七十年后，于雍正七年（1729）复设彰明县，属绵州，两年后改隶龙安府，并增拨平武五坝地于彰明，直至清末。
1912至1949年，彰明县曾先后隶属于四川省第十三、十四行政督查区，即绵阳、剑阁专区。
1949年12月24日解放，彰明县属川西行政区绵阳政区。
1952年合行署设四川省，彰明县属四川省绵阳专区。
1953年底，所属黎雅、金龙、双板、金天、大安、仙鹤、龙凤、向阳等8个乡划入梓潼县。
梓潼县将所属重华区11乡划入江油。
江油县东兴乡划归剑阁县。
1958年7月28日将原江油、彰明两县合并为江彰县。
1959年5月21日遵绵阳专员公署（59）民政字第069号转国务院“关于同意将江彰县改名为江油县的批复”的通知，将江彰县复名江油县。
1988年2月，设立江油市，其名一直沿用。