始于春秋战国,兴于明清,秦称上郡,明永乐六年(1408),在今红山(雄石峡)建榆林寨,榆林之名始见于史。
正统初年(1438)改设榆林堡,明成化七年(1472)扩建榆林堡为榆林卫城,明成化九年(1474)迁延绥镇镇署于榆林卫,延绥镇因此又称榆林镇,是明朝九边重镇之一。
清雍正二年(1724)撤榆林镇、卫改设延绥道,道治榆林,八年(1730)设榆林府,九年(1731)撤延绥道、设榆林县。
1913年撤榆林府设榆林道,辖陕北23县,1930年撤榆林道,各县由省直辖。
1949年6月,榆林和平解放设榆林市,1950年4月,榆林市、榆林县合并榆林县。
1959年1月,榆林、横山两县合并仍名榆林县。
1988年9月,榆林县改为县级榆林市。
2000年7月,榆林地区行政公署撤销、设立地级榆林市,沿用至今。