明清时期，区境隶属上海县法华镇。
1928年，划归上海特别市，成为法华区。
1947年，改称长宁区。
解放后，沿用长宁区名。
1948年09月-1949年06月曾改称法曹区。
1949年，随上海市区扩大，区境逐步向西延伸。
1949年5月25日，区境解放。
6月3日，建立中国人民解放军长宁区接管委员会。
1950年7月，完成接管任务，成立长宁区人民政府，复今名。
1950-1992年，经9次行政区划调整，原上海县（今闵行区）的北新泾镇、新泾乡及虹桥乡的部分村（队）陆续划入长宁区。
1994年区划又经微调。
地名沿用至今。