春秋为莱子国地，战国入齐，秦先后为齐郡、胶东郡之腄县地。
西汉置昌阳县，治在今文城西南15公里宋村镇东，昌阳河北岸，属东莱郡。
西晋初废，地入长广县。
晋元康八年(298)复由长广县析置昌阳县于今莱阳境，故昌阳地随属。
北魏于昌阳东置观阳县，属东牟郡。
北齐天统四年(568)析观阳、牟平2县地置文登县，治今文城镇，以城东文登山得名，属长广郡。
从建县至今已1443年，文登治所未变，文登之名未变。
隋开皇三年(583)长广郡废，文登县改属莱州。
唐武德四年(621)置登州，治于文登县，六年又置清阳、廓定2县，同属登州，贞观元年(627)登州和清阳、廓定2县俱废，地入文登县。
如意元年(692)置登州于牟平，文登县属之。
金、元属宁海州。
明初属莱州府，洪武九年(1376)改属登州府宁海州。
清属登州府。
雍正十三年(1735)县东境析出置荣成县。
1913年废府、州，属胶东道。
1925年属东海道。
1928年废道制，直属于省。
1937年属国民党山东省第七行政督察区。
1940年6月成立抗日民主政府，同年9月东海专区成立，属之。
1941年3月析县南境与牟平、海阳2县各一部设立牟海行政区(县级，是为乳山县之前身)，属东海专区。
1941年12月，文登县析为文东、文西2县，文西县初未成立县政府，其行政由东海专署兼理，1941年8月始建文西行署(县级)。
1945年1月，文东县改称文登县，文西县改为昆嵛县，仍均属胶东行政区东海专区。
1950年5月东海专区撤销，2县属新成立的文登专区，文登县机关驻大水泊，昆嵛县驻汪疃镇，文登县为专署驻地。
1956年2月，随着文登专区的撤销，2县改属莱阳专区。
同年3月撤销昆嵛县，东部划归文登县，西北部划归牟平县。
1958年10月属烟台专区(1967年改称烟台地区)。
1983年8月，烟台专区撤销，设立地区有烟台市，隶属关系不变。
1987年6月转属新设立的地区级威海市。
1988年10月，撤销文登县，设立文登市(县级)。
2014年1月25日，经国务院批准撤销文登市，设威海市文登区，同时将汪疃镇、苘山镇划归威海市环翠区管辖。