按《禹贡》古属兖州，商周时为“王畿之地”，属卫，战国时属赵，秦时属巨鹿郡；西汉初，始建清渊县，先隶巨鹿郡，后属魏郡；三国魏、晋属冀州阳平郡；十六国后赵建平元年（330）改清渊置临清县，属司州建兴郡，临清县名始于此，后废；北魏太和二十一年（497）析清渊县西地域复置临清县，属司州阳平郡；北齐废临清，改清渊为清泉县；隋开皇六年（586）复置临清县，属清河郡；唐武德四年（621）又析境西置沙丘县；贞观元年（627）再废沙丘入临清，废清水县为镇入冠氏县（今冠县），北境析入临清；大历七年（772）析临清南部置永济县；宋熙宁五年（1072）废为镇复归临清；元至顺元年（1330）临清属中书省濮州；明洪武二年（1369）临清属山东省布政使司东昌府；明弘治二年（1489）临清升为州；清顺治元年（1644）临清州不领县，隶山东省东昌府；清乾隆四十一年（1776）临清升为直隶州，隶属山东省；1912年临清降为县，属山东省济西道；1914年改属东临道；1926年隶属德临道；1928年废道制后，直属山东省政府；1936年，临清属山东省第四专署；1938年中国共产党在临清西北部十八村（今威县境）一带，建立临清县战委会；1939年，在修子堌成立临清县抗日民主政府，属鲁西北行政委员会；1942年由临清县的第二、第三区和馆陶县的第二、第三区组建卫东县；1945年9月临清解放后，县、市分设，隶冀南行署第一专署；1946年3月，卫东县撤销；1948年5月临清市升为地级市；1949年3月复降为县级市；建国后，临清仍县、市分治，隶属河北省邯郸专署；1949年11月改市为镇（县级）；1952年11月划归山东省德州专署，12月改属聊城专署；1954年改镇为市；1956年清平县撤销，第二区、第三区、第四区、第五区划入临清县；1958年县、市合并，置临清市，隶属聊城专署；1963年撤市复临清县；1983年撤县复市（县级）；1997年，由聊城市代管。