银川，简称“银”，是国家历史文化名城。
三四万年以前，水洞沟旧石器文化遗址是银川地区最早的古人类居民点。
殷商、春秋战国时期这里是北狄、西戎、匈奴等游牧部落的活动地区。
公元前221年，秦始皇统一中国后银川地区为北地郡所属。
汉元鼎五年（公元前112年），境内所建北典农城（又称“吕城”），为银川建城之始。
南北朝时期，成为北方许多游牧部族的居牧地，名曰“饮汗城”。
大夏国改建成“丽子园”，为大夏王的行宫、御花园。
北周置怀远郡、怀远县。
唐仪凤二年（677年），怀远县遭黄河水淹，城废。
次年在故城西更筑新城（今银川市兴庆区）。
宋咸平四年（1001年），党项族首领李继迁攻占银川平原全境，移总部于灵州。
宋天禧四年（1020年），其子李德明升怀远镇为兴州，大兴土木，建为临时都城。
后李德明之子李元昊升兴州为兴庆府。
宋宝元元年（1038年），李元昊建立地方割据政权，兴庆府为其都城。
蒙古中统二年（1261年），以西夏故疆建西夏中兴等路行省。
元至元二十五年（1288年），降改为中兴府路，宁夏之名始于此。
明设宁夏镇，下辖七卫，实行军政合一管理，系“九边重镇”之一。
清改制为宁夏府，辖州县。
中华民国元年（1912年），因清代宁夏道与宁夏县名同，且宁夏为古朔方地，故改宁夏道名为朔方道，领宁夏、宁朔、中卫、平罗、灵武、金积、盐池、镇戎八县，仍属甘肃省。
道署及宁夏、宁朔两县治均设在宁夏城内。
1913年，宁朔县治移驻新满城，后又迁至今永宁县望洪镇和青铜峡市瞿靖镇、小坝镇。
1928年10月17日，国民党中央政治会议第159次会议将宁夏道（即朔方道）旧属八县（即宁夏县、宁朔县、平罗县、中卫县、灵武县、金积县、盐池县和平远县）和宁夏护军使辖地（即阿拉善旗、额济纳旗）合并建为宁夏省。
1944年1月，经宁夏省政府呈报国民政府行政院，建议将宁夏省城命名为银川市。
1947年4月18日，银川市正式成立，为宁夏省会。
中华人民共和国成立之初，仍为宁夏省会。
1954年，宁夏省建制撤销，银川市为甘肃省银川专署所在地。
1958年10月25日，宁夏回族自治区成立，银川市为自治区首府，是自治区政治、经济、文化中心。