建昌一名源自北魏时期建德、昌黎二郡的首字。
因北魏时，建昌受建德、昌黎二郡管辖，故取其二郡的首字为名。
1946年建昌得到彻底解放，1989年由朝阳市划归葫芦岛市（1994年之前为锦西市）管辖。
建昌夏、商、周时期，分别为冀州、幽州和燕国领域。
秦、汉时属右北平郡。
汉末三国时期，岭上地区属鲜卑地，岭下归魏昌黎郡所辖。
晋代，岭上归鲜卑字文部所属，东岭下、南岭下属昌黎郡管辖。
南北朝时期属建德郡管辖。
隋、唐时，分属柳城郡和河北道营州。
宋代，岭上地区属“辽国”潭州龙山县，岭下地区属隰洲海滨县。
元朝时，属辽阳行省大宁路。
明朝，属京师大宁都司营州中屯卫，永乐元年（公元1403年），大宁都司迁往侏定，建昌一带基本荒废（后名蒙古部牧场）。
清朝时，先后属喀左旗、承德州。
1914年，民国政府统一全国行政区划名称，因建昌与江西建昌重名，故改建昌县为塔沟县，后又改为凌源县。
日伪统治时期改为凌南县，后又复名建昌县。
1945年，日本帝国主义投降后，我党在建昌组建了凌源县，今建昌当时为六区。
1946年，建昌得到彻底解放,属中国共产党“18地区”（前身为热东地区）。
1948年，属热河省十八专属区。
1956年，随朝阳地区划归辽宁省。
1989年由朝阳市划归葫芦岛市（1994年之前为锦西市）管辖。