中国第4大沙漠。位于阿拉善地区东南部,介于北纬37°30′至40°,东经102°20′至106°。面积约4.27万平方公里。行政区划主要属阿拉善左旗,西部和东南边缘分别属于甘肃民勤、武威和宁夏的中卫市。沙漠包括北部的南吉岭和南部的腾格里两部分,习惯统称腾格里沙漠。
沙漠内部沙丘、湖盆、山地、平地交错分布。其中沙丘占71%,湖盆占7%,山地残丘及平地占22%。在沙丘中,流动沙丘占93%,余为固定、半固定沙丘。高度一般为10至20米,主要为格状沙丘及格状沙丘链,新月形沙丘分布在边缘地区。高大复合型沙丘链则见于沙漠东北部,高度约50至100米。固定、半固定沙丘主要分布在沙漠的外围与湖盆的边缘,其上植物多为沙蒿和白刺。在流动沙丘上有沙蒿、沙竹、芦苇、沙拐枣、花棒、柽柳、霸王等,生长较巴丹吉林沙漠为好。在沙漠西北和西南的麻岗地区还有大片麻黄,在梧桐树湖一带沙丘间有天然胡杨次生林,头道湖、通湖等地,有1949年后营造的人工林。
包头至兰州铁路有31公里(19哩)经过腾格里沙漠的东南边缘。铁路沿线200~300公尺(656~984呎)的范围内经过治理,原来的流动沙丘已固定,保障了铁路运输安全。
腾格里蒙古语为天,意为茫茫流沙如渺无边际的天空,故名。沙漠内部,沙丘、湖盆、盐沼、草滩、山地及平原交错分布。其中沙丘占71%,其中7%属于固定、半固定沙丘。沙漠西南部大部有植被覆盖,主要为麻黄和油蒿;沙漠中部、南部和北部洼地里,植物生长较好,主要为蒿属。流动沙丘以格状沙丘和格状沙丘链为主,一般高10~20米,也有复合型沙丘链高10~100米,常向东南移动。沙漠中有大小湖盆422个,其中有251个积水,主要为泉水补给和临时集水,大部分为第三纪残留湖,是居民的主要集居地。1958年开始进行治沙工作,营造防护林带成百条,封沙育草,从而使通过沙漠的包兰铁路通行无阻,这是中国治沙科学上的一项巨大成就。
腾格里沙漠中还分布着数百个存留数千万年的原生态湖泊。湛蓝天空下,大漠浩瀚、苍凉、雄浑,千里起伏连绵的沙丘如同凝固的波浪一样高低错落,柔美的线条显现出它的非凡韵致。站在腾格里达来高处沙丘,你会惊奇地发现一个奇异的原生态湖泊,它酷似中国地图,芦苇的分布则将全国各省区一一标明--这就是腾格里达来?月亮湖。据检测,月亮湖一半是淡水湖,一半是咸水湖,湖水含硒、氧化铁等10余种矿物质微量元素,且极具净化能力,湖水存留千百万年却毫不混浊,虽然年降水量仅有220毫米,但湖水不但没有减少,反而有所增加。月亮湖是腾格里沙漠诸多湖泊中惟一有海岸线的原生态湖泊,在它3公里长,2公里宽的海岸线上,挖开薄薄的表层,便可露出千万年的黑沙泥。经过检测,月亮湖独有的黑沙泥富含十几种微量元素,与国际保健机构推荐的药浴配方极其相似,品质优于"死海"中的黑泥,可谓是腾格里达来独一无二的纯生态资源。
旅游部门为游客安排了许多特殊的活动,像沙漠野餐、沙漠露营、观星赏月、沙漠找水,探访沙漠游牧民族,游览沙漠“鸟湖”、“鱼湖”以及观赏古代岩画等,这些都是漫游腾格里沙漠的“特色菜”。此外,旅游部门还为客人提供车辆、食品、驼工、导游以及野营设备,当然,最主要的是骆驼。旅游用的骆驼,
除了考究的鞍鞯脚蹬外,还备有盛水果和食品的驮袋,客人们的照相机、望远镜等则可放在横搭在驼背上的土制褡裢里。驼队里除了游客们的坐驼外,还有开路的导驼、导游的陪驼和压尾的后勤驼。驼队配置的叮咚作响的驼铃,夜间能响出十里以外,给人以安全、稳健的感觉,同时它还起到规范骆驼步伐的作用。天鹅湖:腾格里沙漠天鹅湖,位于内蒙古自治区阿拉善盟阿拉善左旗(巴彦浩特镇)境内,地处腾格里沙漠东部边缘,南北长约1500米,东西宽约500米,面积约3.2平方公里。天鹅湖与月亮湖南北相距35公里左右,与旗政府所在地巴彦浩特镇东西同样相距35公里左右,三者形成一个钝角等腰三角形。天鹅湖四周是浩瀚的沙漠,沙丘起伏,沙涛滚滚,景象奇伟壮观,令人心旷神怡。天鹅湖和月亮湖一大一小,是腾格里190多个湖泊中一对出众的姐妹花,她们相互衬托,各具魅力,吸引了大批游客。