开通县设置前为哲里木盟图什业图和札萨克图郡王领土（今科尔沁右翼前旗）。
清光绪二十七年（1901）实行“移民实边”新政，开禁招垦，开始有山东、河北等地的汉民“闯关东”到此垦荒种地，人口逐渐增多。
清光绪二十八年（1902）经盛京将军增祺奏请，设立札萨克蒙荒行局。
清光绪三十年（1904）九月，设立开通县，隶属盛京将军洮南府；清光绪三十三年三月，隶属奉天省洮南府；清宣统元年（1909）五月，奉天省设洮昌分巡兵备道，开通县隶属奉天省洮昌道洮南府；1912年1月，中华民国成立，开通县仍隶属奉天省洮昌道洮南府；1913年2月27日，道改成路，府州改称县，开通县隶属奉天省北路观察使。
1914年5月23日，北路观察使改成洮昌道，开通县改隶洮昌道。
瞻榆县设置前其境是图什业图王旗（今科尔沁右翼中期）东北部游牧地。
清宣统元年六月，设置醴泉县，1914年1月，醴泉县改称突泉县。
1915年11月1日，析突泉县的二、三、四、五区共2500余平方千米，设立瞻榆县，治所暂设六家子，将全境划为4个区。
1917年10月，移于原设镇基开化镇（今瞻榆镇）。
1929年2月，奉天省改称辽宁省，并取消道制，开通县、瞻榆县隶属辽宁省；1931年11月20日，辽宁省改称奉天省，开通县、瞻榆县隶属奉天省；1932年3月1日，伪满洲国成立，开通县、瞻榆县隶属伪奉天省，为丁类县；1934年10月1日，隶属伪龙江省；1945年8月，隶属嫩江省白城子行政督察专员公署；1946年1月，隶属吉江行政主任公署。
同月，隶属吉江第一行政督察专员公署；1946年3月，隶属嫩江省嫩南行政主任公署；1946年6月，隶属辽吉区行政公署四专署；1947年2月，隶属辽北省四专属；1947年8月，隶属辽北省政府直辖；1948年8月，隶属嫩江省；1949年5月，隶属黑龙江省；1949年10月中华人民共和国成立后，仍隶属黑龙江省；1954年8月，划归吉林省白城子区专员公署；1958年10月16日，撤销开通、瞻榆两县，合并成通榆县，隶属吉林省白城专员公署（今吉林省白城市）。
1979年1月，属吉林省白城地区。
1985年5月，通榆县隶属白城地区行署。
1993年6月，撤销白城地区，设立白城市（地级），通榆县属白城市。
名称沿用至今。