春秋属吴地。
南唐属泰兴县，民国属泰兴县五区，建国初期属泰兴县梯青区，1958年公社化时，沿用原乡名，命名为元竹公社，所辖区域为元竹乡、成仁乡、沿太乡，蒋徐乡以及芮霍乡的部分。
1963年划区建小公社，仅辖元竹乡范围。
1969年撤区建社时，将元竹、双芮、蒋徐、沿泰、成仁、潘兴等6个小公社以及樊阳（王庄河以北的生产队）佩璜（除姜黄河东的9户的一个生产队）两个小公社合并，重新组成元竹人民公社。
1983年复置元竹乡，2001年撤乡建元竹镇。