秦属黔中郡地，汉为无阳、辰阳、镡城县地；唐为龙标、辰溪、潭阳县地，武周长安四年（704）置舞州，开元十三年（725）改称鹤州；宋为泸阳县地，北宋熙宁七年（1074）泸阳县下设八铺，怀化铺就是其中之一；明为沅州县地；清为芷江县地。
1942年春，国民政府从芷江、辰溪、黔阳等三县划出部分边陲区乡成立怀化县，县治泸阳。
1949年11月在榆树湾成立怀化县人民政府。
1975年，将原属怀化县管辖的榆树湾镇和盈口公社划出，成立怀化镇，直属怀化行署领导。
1979年4月，成立县级怀化市。
1997年11月撤销怀化地区，与县级怀化市合并设立地级怀化市，原县级怀化市分设为鹤城区和中方县。
1998年2月中方县正式成立。