汉置酉阳县，治今王村镇，属武陵郡。
隋并入大乡县。
五代后梁开平四年（910），置永顺州。
宋置永顺州、渭州(南宋改为南渭州)、溶州等羁縻州。
元置麦著土村长官司和会溪施溶等处长官司。
至元中置永顺路。
至大三年(1310)改为永顺等处安抚司。
至正十一年(1351)升为宣抚司，治今麻岔乡司城村。
明初为永顺州，旋改为永顺等处安抚司。
洪武六年(1373)升为宣慰司，所辖南渭、施溶2州和腊惹洞、麦著黄洞、驴迟洞3长官司相当今县地。
清雍正七年(1729)置永顺县，治今灵溪镇，属永顺府，府、县同治。
1912年裁县留府，次年废府复置县。
1914-1922年属辰沅道。
1937年属第三行政督察区。
1940年属第八行政督察区，为专员公署驻地。
1949年属永顺专区，为专员公署驻地，并为湘西行政区公署驻地。
1952年属湘西苗族自治区。
1954年由湘西苗族自治区代管。
1955年由湘西苗族自治州代管。
1957年属湘西土家族苗族自治州。