战国末属楚。
秦代属黔中郡。
西汉曾属夜郎国，后属武陵郡无（舞）阳县。
长寿元年（692），夜郎改治“渭溪之北”（今老晃城）。
唐贞观十五年（641），设羁縻晃州，因在晃山之西而得名。
唐末五代诸县废，为晃州田氏所据有，移晃州至县地。
宋熙宁七年（1076），废晃、波等州，归卢阳县（今芷江）。
明朝设晃州巡检司。
清顺治年间设晃州驿。
嘉庆二十二年（1817），设晃州直隶厅。
1913年，撤厅设县，治老晃城旧厅署。
1929年，县政府由老晃城迁至太阳坪，称之为新晃城。
1949年11月7日，晃县解放，成立县人民政府。
1956年6月，撤销晃县，成立新晃侗族自治县。
1981年，属怀化专区，1998年，属怀化市。