周称丹阳，属楚。
春秋前期乃楚都所在地。
秦时属南郡。
汉代始设枝江县，县治沮中，为南郡18县之一。
三国时，吴析枝江为旌阳、枝江两县，皆属南郡。
南北朝宋文帝元嘉十八年（441），旌阳县并入枝江县。
陈时撤枝江置罗郡，属罗郡。
隋时复置枝江县，属南郡。
唐肃宗上元元年（760），析江陵置长宁县，唐肃宗上元二年（761），枝江并入长宁县。
唐代宗大历六年（771），撤销长宁县复置枝江县，属山南东道江陵府江陵郡。
五代十国时期，高季兴父子踞江陵，称南平国，枝江属之。
宋朝，属荆湖北路江陵府江陵郡。
宋神宗熙宁六年（1073），枝江并入松滋县。
宋哲宗元祐元年（1086），复置枝江县。
元朝属河南江北行中书省中兴路。
明朝属湖广布政使司荆州府。
明太祖洪武十年（1377），枝江再次并入松滋县。
明洪武十三年（1380），复置枝江县。
清朝属湖北布政司荆州府。
中华民国元年（1912），属湖北省。
民国三年（1913），属荆南道。
民国十七年（1927）属湖北省。
民国二十一年（1932）废道存县，属湖北省第七行政督察专员公署。
民国二十五年（1936）属第四行政督察区。
1949年7月17日枝江全县解放，属湖北省宜昌行政区专员公署。
1955年2月22日经国务院批准，枝江并入宜都县。
1962年10月20日，国务院第117次会议决定恢复枝江县，县治马家店镇，属湖北省宜昌地区专员公署。
1996年7月30日国务院批准撤消枝江县，设立枝江市（县级），以原枝江县的行政区域为枝江市的行政区域。