春秋战国时为楚国的西塞要地。
秦始皇二十六年（前221年），改夷陵置巫县。
西汉时复置夷陵县，属南郡。
三国吴黄武元年（222），改夷陵为西陵，是历史上宜昌第一次使用“西陵”二字作为地方治所专名。
唐时改夷陵郡为峡州。
元时为峡州路。
明洪武九年（1376），改为夷陵州。
清雍正十三年（1735），改为东湖县，属宜昌府管辖。
民国时期改为宜昌县，属湖北省荆南道及专员公署管辖。
宜昌解放后，宜昌市人民政府在城区成立了第一、二、三区政府。