咸宁市行政建置比较晚，但境内各县（市、区）历史悠久，源远流长。
区域周为楚地，隶属南郡，汉属荆州江夏郡，东汉末属东吴。
汉初置沙羡县，咸宁、嘉鱼、蒲圻属之；崇阳、通城属南郡下隽县。
三国时属吴，吴黄武二年（223）置蒲圻县。
唐代宗大历三年（768）置永安镇。
南唐保大十三年（955）升为永安县。
宋景德四年（1007）易名咸宁县。
南唐保大十一年（953）置嘉鱼县。
北宋乾德二年（964）置通山县。
北宋开宝八年（975）置崇阳县。
北宋熙宁五年（1072）置通城县。
公元1135年崇阳、通城复并，1145年复析。
元代时，咸宁、嘉鱼、通城、蒲圻、崇阳属湖广行省武昌路，通山隶江淮行省蕲黄道，不久改隶湖广行省兴国路。
明、清时期，辖区均属武昌府。
民国21年（1932年），通山属湖北省第二行政督察区，其他县属第一行政督察区。
1936年，通山改属第一行政督察区。
1949-1952年，咸宁、崇阳、通山、通城属大冶专区。
1952年撤销大冶专区，咸宁、嘉鱼、通山、通城、蒲圻、崇阳改属孝感地区。
1960年1月4日国务院批准，撤销孝感专区，咸宁县隶属武汉市。
1960年8月15日国务院批准，撤销蒲圻县，其行政区域并入并入咸宁县。
1961年4月24日国务院批准，恢复孝感专区，咸宁县隶属孝感专区。
1961年12月15日国务院批准，恢复蒲圻县，以原蒲圻县并入咸宁县的行政区域为其行政区域。
1965年7月19日国务院批准，恢复咸宁专区，领导孝感专区的咸宁、武昌、通山、崇阳、通城、蒲圻、嘉鱼7县和黄冈专区的阳新县、鄂城2县。
1968年咸宁专区改称咸宁地区。
1975年11月和1979年11月，武昌、鄂城分别划属武汉市、黄冈地区。
1983年8月19日，《国务院关于湖北省地市行政体制改革方案的批复》（83）国函字164号，撤销咸宁县，设立咸宁市（县级），由咸宁地区领导。
1986年5月27日，《国务院关于湖北省设立应城、蒲圻、仙桃、石首、麻城、利川市的批复》国函〔1986〕70号，撤销蒲圻县，设立蒲圻市（县级），以原蒲圻县的行政区域为蒲圻市的行政区域。
1996年12月，阳新改属黄石市。
1998年6月11日，《关于湖北省蒲圻市更名为赤壁市的批复》民行批〔1998〕22号，蒲圻市更名为赤壁市。
1998年12月6日，《国务院关于同意湖北省撤销咸宁地区设立地级咸宁市的批复》国函〔1998〕103号，撤销咸宁地区和县级咸宁市，设立地级咸宁市。
咸宁市设立咸安区，以原县级咸宁市的行政区域为咸安区的行政区域。
原咸宁地区的赤壁市由咸宁市代管。