唐贞观四年(630)置降昆县，属琰州。
宋属羁縻和武州。
元至正十一年(1351)置和宏州，治罗黎寨(今火烘)，属普定路。
明洪武十八年(1385)更名镇宁州。
十九年置康佐长官司，属安顺州。
正统三年(1438)康佐长官司改隶镇宁州。
嘉靖十一年(1532)徙州治于安庄卫(今镇宁)。
清雍正五年(1727)废康佐长官司。
七年设威远营，十年析镇宁州地置归化厅，隶安顺府。
1913年废厅，改置归化县。
1914年更名紫云县，以城郊紫云洞得名，属黔西道。
1935年属第二行政督察区。
1949年属安顺专区。
1956年属黔南布依族苗族自治州。
1958年撤县，划东北部地归长顺县;西南部地归望谟县。
1961年以原地复置县。
1965年改置紫云苗族布依族自治县，属安顺专区。
1970年属安顺地区。
2000年6月属安顺市。