周、春秋属巴国南疆巴黔中。
战国属楚黔中地。
秦属黔中郡。
西汉先属酉阳县，后属涪陵县。
东汉分属涪陵县和永宁县。
蜀汉分属汉复县和万宁县。
魏晋南北朝属涪陵郡。
北周分属黔州和费州。
隋属务川县地。
唐于县地置洪杜县和思州，至五代南部属务川县，北部属洪杜县。
宋代南属务川县，北属彭水县。
元代将县北部洪杜领地划入务川县，于中部置沿河祐溪长官司，中北部属水特姜长官司，南部属沿边溪洞军民万户。
明清属思南府。
1914年1月12日，境内设沿河、后坪2县。
1935年6月，沿河、后坪属第六行政督察区（驻铜仁）。
1941年撤后坪县，其东部并入沿河县，西部并入务川县。
1949年12月29日沿河和平解放，隶属贵州省铜仁地区。
1986年10月7日，撤销沿河县，设立沿河土家族自治县。