秦为长沙郡地。
西汉文帝十二年（前168）置观阳县，治今新街镇雀儿山，属桂阳郡；元鼎六年（前111）属零陵郡。
隋初废入湘源县。
大业十三年（617）析置灌阳县，因处灌江西北岸得名。
唐武德七年（624）废入湘源县。
唐上元二年（675）复置，县治迁今灌阳镇，属永州。
五代属全州。
宋因之。
元属全州路。
明初属永州府，洪武二十八年（1395）改属桂林府。
清因之。
1913年属漓江道。
1914年属桂林道。
1930年属第一民团区。
1932年属桂林民团区。
1934年属桂林行政监督区。
1940年属第一行政督察区。
1942年属广西省。
1944年属第八行政督察区。
1949年10月中华人民共和国成立后灌阳县属桂林专区。
1971年属桂林地区。
1998年属桂林市。