隋朝时，乾塘镇境域属吴川县管辖。
清光绪二十五年（1899年）11月16日，清政府在法国威胁下签订《中法广州湾租界条约》，乾塘沦为法国殖民地。
民国三十二年（1943年）2月，日本人侵广州湾，日本投降后，民国政府收复广州湾设湛江市，乾塘归湛江市管辖。
1949年12月19日，湛江解放，乾塘归湛江市管辖。
1950年4月，属湛江市滨海区管辖。
1951年6月，滨海区划归吴川县管辖，滨海区分出第八区，乾塘属第八区管辖。
1956年11月，第八区变更为坡头区。
1957年4月，乾塘称坡头区南二乡。
1958年10月，划归湛江市郊区坡头公社管辖。
1961年6月，撤销坡头公社变更为坡头区，原坡头公社分为坡头、麻东、高山、五合、乾塘等5个小公社。
1963年2月，恢复大公社体制，撤销坡头区，把坡头、麻东、高山、五合个小公社合并复名为坡头公社，乾塘成为大公社体制。
1965年，乾塘公社驻地迁到三合窝。
1983年6月，乾塘公社变更为乾塘区公所。
1984年10月，坡头区成立，乾塘区公所从湛江市郊区分出，归新成立的坡头区管辖。
1987年，撤区公所建乾塘镇镇，归坡头区管辖。