荣昌在春秋时期是巴国的辖地。
秦朝推行郡县制度以后，荣昌地属巴郡。
汉初，改隶新置的犍为郡，为江阳、资中及巴郡垫江三县属地。
当时的犍为郡辖地辽阔，包括今贵州北部大片地区，郡治也在今贵州的遵义。
汉武帝元封五年（前106）分全国为十三州郡，荣昌改隶益州犍为郡的江阳县地，治所在今泸州市。
东汉时，荣昌部分地区也是汉安县的属地，所在今内江市。
在三国蜀汉东西晋南北朝时期，荣昌均先后成为蜀汉、齐、梁、西魏、北周的统治区域，仍为江阳、汉安两县属地，隋朝统一全国以后到唐朝初年，荣昌大部分地区都是江阳、汉安的属地，没有单独设县。
唐肃宗乾元元年（758），左拾遗李鼎祚向朝廷提出奏请，“以山川阔远，请割泸、普、渝、合、资、荣等六州界置昌州”。
到乾元二年（759）1月，唐肃宗李亨接受李鼎祚奏请，正式批准从泸州、普州、渝州、合州、资州、荣州划出部分地“分置昌州”，同时分置昌元、静南、大足三县，属剑南东川道。
当时州治设在昌元，因是昌州首县，故名昌元县。
州县同治，治所在昌元里，即今荣昌县荣隆镇昌村州狮子坝。
昌州、昌元县的建置，是今荣昌地区建县的开始，到今已1250多年的历史，曾两度废置，两改县名，四迁治所。
建县不久，泸、戎州等地“蛮反”，县境发生兵乱，州、县同治的治所（在今盘龙镇的狮子坝）被张潮、杨子琳焚毁。
唐大历四年（769），因避兵乱，州、县治所迁至濑川镇（今河包镇），设置行州。
唐大历六年（771），兵乱不断，州、县均无法成治，遂废置县地，昌元县归还故属资州内江县和泸州泸川县治理。
到大历十年（775），方由西川节度使崔宁奏准复置昌州，“以镇僚夷”，属剑南东川道。
同时恢复昌元、静南、大足3县建置，州治已由昌元迁往静南。
五代十国时期，分别为前蜀、后唐和后蜀的辖地。
宋代，仍设置昌州和昌元县，先后隶属西川路、川陕路、梓州路（潼川府路）。
宋咸平四年（1001）县治所迁至罗市镇，即今荣昌县峰高街道境内。
天僖三年(1019)，昌元县移至宝盖镇，即今荣昌县昌元街道境内。
宋神宗元丰时期，县下划为5乡14镇，14镇即赖川、滩子、硙子、清滩、安仁、罗市、小井、安民、龙会、鸭子池、迎滩水、硙滩、宝盖、归仁。
元世祖至元十五年(1278)，昌元初为四川南道宣慰司重庆路辖地。
至元二十年省昌州、昌元入大足县，昌州、昌元是年废置。
州治又迁往大足。
县地属重庆路合州铜梁县。
元顺帝至元四年（1338），县地又曾短时肃属绍熙府军民宣抚司（治今荣县）。
元末明玉珍大夏天统元年（1362）置为昌宁县，属上川南道，仍为合州辖地，治所在原昌元县旧址，即今荣昌县盘龙镇昌州村狮子坝。
明洪武六年（1373）12月在原昌元县绝大部分地区改置荣昌县，因县地界于古昌州和荣州之间而命名，并寓有繁荣昌盛的含义，属重庆府，治所在今昌元镇。
洪武七年，省撤昌宁县，并入荣昌县。
县下实行乡里制，初期，编户才2里，以后陆续增至12里。
明嘉靖四十五年（1566），设4镇27里。
清仍置荣昌县，属四川承宣布政使司重庆府。
民国2年（1913）属川东道（后改东川道）。
民国22年（1933），县城始设为昌元镇。
民国24年属第三行政督察区。
1949年12月荣昌解放，成立荣昌县人民政府，属璧山区行政专员公署辖县，分7区33乡镇。
1950年，中央人民政府划四川为川东、川南、川西、川北4个行署区，下设专区和县，荣昌县属西南区川东行署璧山专区。
1951年川东行署璧山专区改为江津专区，又属江津专区。
1952年9月，恢复四川省建制，隶属四川省江津专区。
1956年4月，设4区3镇42乡。
1958年8月，全县人民公社化，除城关镇建立人民委员会外，建立24人民公社。
1968年9月，改江津专区为江津地区，又属江津地区。
1976年，设7区1区级镇，48公社2社级镇。
1981年7月，江津地区改名永川地区，又属永川地区。
1983年4月，经国务院批准永川地区撤销，荣昌入重庆市，为重庆市辖县。
1984年1月，农村体制改革，实行政企分家，改人民公社为乡。
1985年，共设置7区2区级镇，47乡2乡级镇。
1993年12月重庆市““撤区并乡建镇””，设置20镇10乡。
1997年6月重庆市直辖，为市辖县。
2001年全县撤乡并镇建制调整，设20镇。
2007年9月，撤销昌元镇，分设昌元、昌州2街道；撤销广顺镇设广顺街道。
2008年1月，撤销峰高、双河、安富3镇建制，设立峰高、双河、安富3街道，全县设15镇6街道。
2015年4月28日，国务院正式批复荣昌“撤县设区”；2015年5月14日，中共重庆市委、重庆市人民政府撤销荣昌县，设立重庆市荣昌区；2015年6月18日，重庆市荣昌区正式挂牌，下辖昌元、昌州、广顺、安富、峰高、双河6街道和直升、万灵、清江、仁义、河包、古昌、吴家、观胜、铜鼓、清流、盘龙、远觉、清升、荣隆、龙集15镇，下设75社区92村，1256年的置县历史结束。