古属梁州之域，秦、汉属朐忍县地。
东汉建安二十一年（216年）析朐忍县西北部置汉丰县，属巴东郡。
隋开皇十八年（598年），改名盛山县。
隋义宁二年于县置万州，唐武德元年改称开州，唐广德元年改县名为开江。
元省县入州。
明洪武六年（1373年），降州为县，开县之名自此始，因南河古称开江而得名。
1914年，属东川道。
1935年，属第九行政督察区。
1949年12月18日，建立开县人民政府，属川东行署万县专区。
1997年3月重庆直辖，开县始属重庆市万县市管辖。
1998年，撤万县市设万州区，同时设万州移民开发区，开县由万州移民开发区代管。
2000年，撤销开发区，开县由重庆市直管。
2016年6月开县撤县设区，名开州区。