春秋前为濮人居住地。
战国时期为巴国故都。
秦灭巴后，置垫江，属秦国巴郡。
东汉建安六年（201），属巴西郡。
三国蜀汉建兴十五年（237），属巴郡。
三国魏景元四年（263），属魏国梁州。
西晋太安二年（303），属益州巴郡。
成汉汉兴元年（338），属荆州。
南朝宋元嘉年间，升垫江县置东宕渠郡，属梁州。
南齐时，改名东宕渠僚郡，属梁州。
南梁简文帝大宝元年（550），复名东宕渠郡，属楚州，辖宕渠县。
西魏恭帝三年（556），建合州。
隋开皇三年（583），废垫江郡，属合州。
开皇十八年（598），合州更名涪州。
大业三年（607），涪州更名涪陵郡。
唐武德元年（618），复名合州。
天宝元年（742），合州改名巴川郡。
乾元元年（758），复名合州。
北宋乾德三年（965），属梓州路合州。
南宋淳祐三年（1243），徙合州、石照县治钓鱼城。
元至元二十年（1283），属重庆府路合州。
大夏政权时期，石照县建制撤销，其地由合州直辖，属重庆府。
清雍正六年（1728），合州为单州，属重庆府。
1913年3月，合州改名合川县，属川东道。
1914年6月，属东川道。
1935年，属四川省第三行政督察区。
1949年12月，合川县解放。
1952年4月，设合川市。
1958年1月，撤合川市并入合川县。
1981年8月，合川县属永川地区。
1983年3月，永川地区与重庆市合并，合川县隶属重庆市。
1992年8月，撤销合川县，设立合川市（县级），由四川省直辖，重庆市代管。
1997年3月，设重庆直辖市，合川隶属重庆市。
2006年10月，撤销合川市设立重庆市合川区。